Невеста по приказу
Наталья Жарова

Только пожелай посетить другие миры, доверься случайно встреченному магу – и ты уже невеста по приказу! И что теперь делать: выйти замуж и отдать свободу и все обретенные богатства совершенно незнакомому лорду или довести его до белого каления, шокируя всеми доступными способами? Выбор, который сделала Лиля, очевиден. Вот только путь к заветному «нет» намного длиннее и опаснее, чем может показаться вначале – ведь в игру вступят тайные враги, мастера изощренных придворных интриг.

Наталья Жарова

Невеста по приказу

Глава 1

– Фэнтези – это настоящая сказка!

Лиля отхлебнула кофе и прислушалась. Разговор, происходивший за соседним столиком, принимал интересный оборот.

– Сами посудите, – вещала незнакомая блондинка с кукольным лицом, – принцы, принцессы и много-много магии. Что может быть лучше?

– Вам нравится магия? – уточнил ее собеседник. Невысокий, коренастый, с пышной темно-русой шевелюрой.

– А кому она может не нравиться? – Блондинка пожала оголенным плечиком. – Одним движением руки творить волшебство – да это мечта большинства людей!

– И ваша?

– Странный вопрос. Возможно, что и моя тоже.

Мужчина прищурился:

– Иногда мечты сбываются.

– Не в нашем мире, к сожалению, – рассмеялась девушка.

И Лиля мысленно полностью с ней согласилась.

В этот час в кафетерии мало народу, и на необычную пару никто не обращал внимания. Мало ли кто может зайти перекусить перед обедом и поговорить о волшебстве? Хм, ладно, тема диалога не совсем привычная. Но именно поэтому Лиля так старательно прислушивалась. Не каждый день слышишь столь удивительные рассуждения.

– А вы бы хотели? – вдруг спросил мужчина.

– Чего? – распахнула голубые очи блондинка.

– Попасть в это ваше… фэнтези.

Лиля хмыкнула. А мужик не промах! Надо же, какой талантливый подкат: за разговорами о сказках можно не только телефончик выпросить, но и до дома довести. А блондиночка уши-то и развесила.

– Что, простите?

– Попасть в фэнтези. Поменять надоевший мир на новый. – Ее собеседник улыбнулся, обнажив крупные зубы. – Окунуться в магию.

– Какая глупая шутка! – Блондинка вновь повела плечами, кокетливо бросая взгляды из-под ресниц.

– Ну почему же шутка? Вы хотите волшебства и прекрасного принца?

– Допустим, хочу.

– Хотите жить в замке, иметь кучу слуг?

– Да. А также носить корсеты и посещать балы. – Девушка хихикнула. – А что, можете устроить?

– Могу.

– Прямо сейчас?

– Если нужно, могу и прямо сейчас. Вы согласны?

– Конечно. Нечего тянуть.

– Действительно, – кивнул мужчина. – Зачем тратить время.

Его руки взметнулись вверх, пальцы с неожиданно длинными ногтями громко щелкнули, и на столе, между двумя чашечками, появился лист бумаги.

Лиля едва не подавилась кофе. Как он его вытащил? Совершенно незаметно. Любит произвести на девушек впечатление.

– Итак, что будем прописывать в контракте? – деловито уточнил мужчина.

– А как вы это сделали? – округлила глаза блондинка.

– Вы же хотели магию? Магия есть. Сейчас и слуг с замком организуем. Подпишите контракт.

– Какой контракт?

– О взаимовыгодном сотрудничестве. Ваши условия?

– Для чего условия? Что происходит?!

– Ну как же… Вы согласились поменять свой мир на мир этого вашего… фэнтези. Ведь согласились? Согласились. Я контракт достал? Достал. – Мужчина провел пальцем по бумаге. – Давайте заполнять.

Лиля, по-прежнему сидящая за соседним столиком, вытянув шею, мазнула взглядом по тексту. Но, к сожалению, расстояние не позволяло разобрать даже самых крупных букв. А так хотелось! Лиля едва не застонала от отчаяния. Если это розыгрыш, то очень умелый. А если нет… Глупости.

– Я вообще не понимаю, почему до сих пор сижу с вами, – тем временем ответила блондинка. – Вы несете чушь!

– Да послушайте же. – Мужчина начал раздражаться. – Все очень просто. Вы переноситесь в другой мир, наслаждаетесь магией и богатой жизнью. А взамен оказываете одну услугу. Где тут чушь?

– И вы решили, что я поверю? Сказки тем и хороши, что они просто сказки. Красивые истории, не больше.

Лиля с ней согласилась. Как бы ни хотелось верить в чудеса, но, увы…

– Вы идеально подходите, – продолжал мужчина.

– Для чего?

– Для перемещения!

– Неужели? Чем же? – Блондинка усмехнулась. – Выдающимся умом? Или пышной грудью?

Мужчина что-то пробурчал себе под нос и смерил кукольную красотку тяжелым взором.

– Значит, не верите?

– Не верю. Фокусников в жизни повидала достаточно.

– Хорошо. А так? – Он резко вытянул руку, и над ладонью запарило крохотное пламя.

Огонек дрогнул, перетек на стол и, сформировавшись в подобие маленького человеческого силуэта, побежал к изумленной блондинке, перебирая пылающими ножками.

Лиля во все глаза таращилась на соседей. Она отлично видела, что мужчина не применял никаких дополнительных средств, а значит… значит… Боже мой, это была магия? Вот так просто? Щелк – и все? Настоящая магия?! Ух ты!

Вот только блондинка никак не

хотела верить в волшебство. Раздраженно вскочив с места и едва не опрокинув стул, она рванула к двери.

Огонек тут же потух, словно его и не было.

Мужчина чертыхнулся.

– Еще одна, – обреченно прошептал он, глядя вслед выбегающей на улицу девушке. – И все струсили.

Лиля медленно выдохнула. Лист бумаги с пресловутым договором одиноко лежал посреди соседнего стола.

Она не могла не верить собственным глазам. Магия! Самая настоящая магия! Не фокусы, не психологические приемы современных экстрасенсов, а подлинная магия! Для кого-то это небылицы и чушь, а для нее – мечта детства.

Прикоснуться к волшебству. Стать частью новой вселенной. Пусть даже за какую-то услугу.

Ну что там может понадобиться? Выйти замуж? Кого-то убить? Захватить мир? В глубине души Лиля была согласна на все. Колдовство! Чародейство! Новая жизнь! Принц, в конце концов! И все это предложено какой-то глуповатой блондинке. Несправедливо. Ах, если бы можно было самой заключить этот проклятый контракт!

Лиля замерла. Самой заключить контракт… Самой. Заключить. Контракт!

А ведь это идея. И как ей думается, вовсе не такая плохая.

Та-а-ак, что она знает о попадании в другие миры? Надо уметь приспосабливаться. Мало ли что там будет. Спать на голой земле или провести жизнь в стране вечного холода, конечно, не хочется. Но вроде был обещан замок. И слуги… Гм, обнадеживает.

Что еще может пригодиться? Незаметная внешность. Лиля вздохнула. Буквально на днях она выкрасила волосы в красный цвет. Длиннющие, ниже лопаток, кудри теперь не просто привлекали внимание, а буквально кричали: «Посмотрите сюда, тут девушка из другого мира!» Еще и корни темные начнут отрастать, а это буквально крест на красоте. Н-да… Беда.

Поразмыслив пару минут, напридумывав различных ситуаций и с честью, как ей казалось, найдя выход почти из всех, Лиля решительно поднялась и направилась к соседнему столику.

– Позволите? – спросила она.

– Что?

– Контракт посмотреть позволите?

Мужчина замер, шумно выдохнул и подал бумажку.

– Итак, – Лиля пробежалась взглядом по тексту, – вы обещаете титул, замок, слуг и так далее… А также… А почему «принц» написано в кавычках?

– Потому что он лорд, – прищурившись, пояснил мужчина.

– Ничего страшного, лорды иногда лучше принцев бывают. Так-с, что у нас дальше… Ого, магия и впрямь выделена отдельной строкой. Верно, какое же фэнтези без магии. Ну что ж, все это меня устраивает. Как насчет платы за сказку? – Лиля помахала договором.

– А вы… согласны? – уточнил мужчина.

– Вполне.

– Серьезно?

– Кажется, вы сейчас должны меня уговаривать, а не наоборот. Так что давайте быстрее, а то передумаю. Вы действительно можете переместить меня в другой мир?

– Да. А вы не боитесь?

– Чего? Вашего огонька? Я работаю диспетчером в пожарной охране. Правила безопасности знаю. – Лиля села за столик. – Новый мир – это, конечно, здорово. Но у меня тут родители, и отказываться от них я не намерена. Что предложите?

– Это не проблема. Прожив жизнь там, вы сможете вернуться сюда в то же время и место. – Мужчина все так же сверлил ее взглядом.

– Знание языка? Письменность?

– Все будет.

– О! Ну, тогда вообще никаких препятствий. Где подписать?

– И вы даже не хотите знать, какую услугу я потребую взамен?

– Ну почему же? Хочу. Поэтому только спрашиваю, где подписать, а не подписываю. Должна же я морально подготовиться.

– Подпись ставится внизу документа.

– Отлично. А что за услуга? – Лиля чуть приподняла бровки.

– Давайте я расскажу с самого начала…

– И поподробнее, если можно.

– Перемещения в другие миры довольно сложны и редки. Настолько редки, что даже на моей родине об этом знают лишь единицы. А уж способных к перемещению и того меньше – всего два человека: я и мой отец.

– Вы правитель там, что ли? Или самый сильный волшебник?

– Нет, я ученый.

– Какая прелесть.

– Простите, как вас зовут?

– Лилия.

– Лилия… – Он бросил взгляд на ее волосы. – Алая лилия. Это очень редкий цветок в моем краю. И вы, без сомнения, будете там столь же редки, если согласитесь. Иномирян у нас не было уже более пятисот лет.

– О, а до этого, значит, были?

– Были. Но про них никто не знал. Вы должны понимать, что эта информация слишком ценная, чтобы ею разбрасываться. Чаще я у вас бываю. – Мужчина улыбнулся. – А мой мир очень похож на ваш, за исключением, пожалуй, временных эпох. Вы, как я заметил, продвинулись далеко вперед.

– Ах, ну да, у вас же корсеты! – Лиля вспомнила, как блондинка настаивала на этом чуде Средневековья. Мазохистка.

– Весь упор делается на магию, поэтому развитие техники значительно отстает.

– Это не смертельно. И что я буду у вас делать? Двигать прогресс?

– Вы займете место одной милейшей особы.

– В смысле займу? Заселюсь в ее тело? – В памяти тут же всплыли истории о попаданках.

Идея занять чье-то место не прельщала. Да и вообще, вдруг тело окажется толстым, потным и волосатым? Брр.

– Не беспокойтесь, вы останетесь сами собой. И даже имя мож

те сохранить свое, чтобы не запутаться. Все равно ту особу давно никто не видел и не помнит. А она ведь довольно богатая наследница…

– Угу, замок и слуги. – Лиля вновь глянула в контракт, мысленно делая галочку. – Есть.

– …по императорскому приказу обязанная выйти замуж за лорда Чернолесья, – продолжил мужчина.

– О, тот самый лорд?

– Именно. Но эта свадьба не должна состояться ни в коем случае.

– А как же прекрасный принц? В договоре указан!

– Вам никто и не запрещает. Найдете другого, – отмахнулся мужчина. – Любого, кто понравится, но от лорда постарайтесь избавиться.

– Сказать «нет» у алтаря?

– Если бы все было так просто! Есть некоторые нюансы… мм… потом объясню подробнее. Но запомните главное: он должен сам от вас отказаться. Сможете?

Лиля усмехнулась:

– Испугать жениха? Да нет ничего проще. И для этого нужен кто-то из другого мира?

– Боюсь, из наших никто не подойдет.

– А настоящая невеста?

– Погибла пять лет назад.

– О… Все же хорошо, что заселяюсь не в ее тело.

– Пока это никому не известно, но если в Чернолесье узнают… – Мужчина поморщился.

– Жди беды?

– Лорд – умелый маг, – туманно пояснил он.

Лиля вздохнула. Ничего не дается просто так. Тем не менее все не так страшно. Отвадить жениха? Да легко. Справимся.

– Я согласна.

– Вы хорошо подумали?

– Да.

– Замечательно!

Появившаяся из воздуха перьевая ручка сама легла в пальцы. Лиля еще раз просмотрела текст договора и размашисто расписалась.

– Готово.

Бумага засветилась серебристым светом и испарилась, а мужчина протянул руку.

– В добрый путь, – улыбнулся он. – Как только ваша жизнь – без сомнения, долгая и счастливая – закончится в том мире, клянусь, вы вернетесь сюда в это же самое мгновение. Никто и не заметит вашего отсутствия.

Лиля чуть помедлила.

– А почему вы так легко переключились на меня? Ведь вашей целью была блондинка.

Мужчина улыбнулся еще шире:

– Вы в этом уверены?

И крепко схватил ее за руку.

Мир вдруг завертелся и потемнел, чтобы через секунду заиграть новыми красками.

Глава 2

Попаданки бывают разными: белыми, черными, рыжими. Лиля была зеленой. По крайней мере, именно такого оттенка стало ее лицо, когда перемещение завершилось.

Голова кружилась нещадно, но здоровое любопытство настойчиво брало верх, заставляя внимательно озираться по сторонам. Словно не веря собственным глазам, Лиля крепко зажмурилась, выдохнула и вновь распахнула ресницы. Сомнений нет – она стояла в незнакомом помещении, которое абсолютно не походило на кафетерий.

Каменные стены, пыльный пол, отсутствие окон и одинокий стул на трех ножках. Н-да… это явно не прекрасный замок со слугами.

– Э… Я извиняюсь, конечно, но где мы? – Лиля хмуро глянула на спутника.

Неужто обманул?

– В Златодоле. В ваших новых владениях.

– А это… гм… и есть обещанный замок?

– Да. Что-то не так?

Мужчина прошел вперед и, остановившись возле неприметной двери, обернулся.

– Идете?

– Куда?

– Наверх. – Он явно удивился вопросу. – Мы в подвале.

Ах в подвале! Ну слава богу! Лиля уже готовилась требовать возвращения назад, но раз это только подвал… Стоит дать господину ученому еще один шанс. Да и вообще, раз уже тут, грех не воспользоваться и не осмотреться.

– Ведите, – милостиво кивнула она, первой выходя в коридор. – Кстати, как мне вас называть?

– Артемис.

– Грек, что ли?

– Что, простите?

– Ничего. – Лиля улыбнулась. – Ну давайте, Артемис, показывайте жилище. Насколько понимаю, теперь я тут хозяйка?

– Именно. Отныне вы – единственная наследница Златодола и можете всем распоряжаться по своему усмотрению, особенно если выполните условие нашего маленького договора.

– Опять на жениха намекаете? Помню-помню. Не переживайте, это не самое трудное, с чем я сталкивалась в жизни.

Они шли по узкому, петляющему коридорчику, чуть притормаживая на поворотах. Лиля морщилась при виде пыли и паутины, но мужественно молчала. Хотя в мыслях уже давно заставила слуг выскоблить все до последнего кирпичика.

Внезапно мужчина остановился.

– Тут запасная лестница, ведет прямо в сад.

– Будем осматривать розы и фонтаны?

– Осмотритесь потом, вам надо переодеться и триумфально вернуться в родной дом. Для всех, и для слуг в том числе, последние пять лет леди Златодола провела в путешествиях.

– А вас не смущает, что мы с ней вряд ли похожи? – поинтересовалась Лиля, поднимаясь по ступенькам.

Нет, конечно, остается вариант, что настоящая принцесска тоже красится в красный, но честно… это выглядело бы слишком дико для Средневековья.

– Вся челядь новая. Не осталось никого, кто бы знал прежнюю хозяйку, мы постарались, – успокоил Артемис.

– «Мы» – это кто?

– Я и мой отец. Скоро познакомитесь, обещаю.

– Почему-то даже не сомневаюсь.

Берегись, новый мир, Лиля идет тебя завоевывать!

Ну а заодно отдохнет в замке со слугами и посетит парочку балов. Это маленькая плата за ее старания по укрощению неизвестного жениха, ведь верно?

Ни чер

а не видно! Лиля сжала зубы. Ну и как прикажете восхищаться красотами сада, если в этой вселенной наступила ночь, а света от луны слишком мало, чтобы оценить новые владения?

Артемис подхватил ее под руку и торопливо повел по мощеной дорожке прямо к резному забору.

– Калитку видите? Выходите и ждите меня с той стороны.

– А вы? – Лиля обернулась, подозрительно глядя на провожатого.

– Подойду через минуту, только прихвачу кое-что.

Жизнь в новом мире начиналась странно. Хотелось приключений, несметных богатств и толпы поклонников, то есть всего того, о чем пишут в романах. А на деле есть лишь пыльный подвал, ночной сад и скрипучая калитка. Какая-то неправильная попаданка из нее получилась, обидно даже.

За заборчиком не нашлось ничего нового. Все та же темень и столь родные российскому человеку комары. Даже в другой вселенной от них спасу нет. Изверги!

– Лилия? – Из полумрака вновь показался Артемис.

Наконец-то! Девушка уже устала ждать.

– Идемте. Надо спешить, вот-вот проснутся дворовые слуги. Вот сюда, по тропинке, и дальше прямо.

По тропинке долго петлять не пришлось. Через двадцать метров Лиля вполне отчетливо разглядела очертания лошадей, кареты… и замерла. Вот же она – сказка!

И дверка резная, и колеса чем-то украшены, и кони как на подбор. Чувствуя себя Золушкой, Лиля с легкостью впорхнула в салон, впервые за последние полчаса по-настоящему улыбнулась и довольно откинулась на мягкое сиденье. А жизнь-то налаживается, господа!

Артемис примостился где-то спереди, видимо, решил исполнить роль кучера. Но это мало кого волновало. Почему-то хотелось спать и не думать ни о чем.

Проснулась Лиля уже на рассвете.

Не сразу поняв, где находится, чертыхнулась, нахмурилась и огляделась.

– Доброго утра! – В окне показалась курчавая голова Артемиса.

Проникновенно отматерив на родном русском языке напугавшего ее мужчину, Лиля вопросительно вздернула брови:

– Утро?

– Мы давно приехали, просто не хотелось вас будить.

Карета действительно спокойно стояла подле одинокого невзрачного домика, а не неслась по просторам неведомого Златодола. Неужели столько проспала?

– Выходите.

Лиля осторожно ступила на землю. И куда, интересно, судьба-злодейка ее забросила? То подвал, то лесная сторожка. Ладно, придется разбираться в процессе.

– Заходите в дом, – бодро улыбнулся Артемис. – Уже все готово.

Очень хотелось узнать, чего же там «готово». Поэтому Лиля, не особо раздумывая, толкнула дверную створку.

Может, конечно, и стоило постоять на месте, взвесить все «за» и «против». Так сказать, осмыслить некоторые нюансы, но, будучи современной и вполне уверенной в себе девушкой, Лиля решила оставить раздумья на потом, позволив себе хоть раз в жизни поддаться эмоциям и сделать сказку явью.

Изнутри домик походил на обитель какой-нибудь старушки в глухой деревеньке. Лавки, деревянные столы, цветастые занавески. Единственное, что его отличало, – большое количество книг. Они были повсюду. На полу, на подоконнике, на подвесных полочках и даже служили ножкой древнему буфету.

А посреди всего этого великолепия на одном-единственном приличном стуле восседал задумчивый старичок с длинной седой бородой.

– Доброе утро, – вежливо кивнула Лиля, изучающе взирая на незнакомца. В конце концов, это первый увиденный ею абориген, не считая самого Артемиса.

– Насмотрелась? – неожиданно скрипучим голосом вопросил старик. – Теперь дай и я на тебя гляну.

Лиля фыркнула. Чего смотреть-то? Не на базаре ведь. Да и вообще, кто тут владычица морская? В смысле хозяйка этого самого… как его… Златодола.

– А вы, собственно говоря, кто? – чуть склонила голову набок девушка.

– А неужто не признала?

– Не думаю, что мы знакомы.

– Ну как же. Ты – та самая наследница? – Старик растянул губы в щербатой улыбке.

Упс, неужели кто-то кто лично знал предыдущую хозяйку?

– Верно. – Если уж врать, то врать уверенно! – А вот кто вы…

– Значит, не признала. Ослепла, что ль? Так подойди ближе, чего с женихом издалека беседу вести?

Лиля ошарашенно моргнула:

– С каким женихом?

– С самым настоящим. Идем-идем. Чего упрямишься? Не хочешь подходить? Не беда. Я не гордый, сам подойду.

И старик, кряхтя, поднялся со стула. Ноги, обутые в порванные башмаки, зашаркали по полу. Все ближе и ближе…

Лиля ойкнула. На такое развитие событий она не рассчитывала. И что теперь делать? Н-да, не было печали. Но стало понятно, почему брак с «принцем» невозможен. Ни одна дура не согласится.

– Отец, хватит пугать нашу гостью, – внезапно подал голос Артемис. – Не бойтесь, Лилия, он так шутит.

Лиля медленно выдохнула и, выдавив легкую улыбку, кивнула:

– Я так и поняла. Все мы немного клоуны.

– А девочка-то не из пугливых, – одобрительно протянул старик, наблюдая за мимикой новой знакомой. – Вырвется из лордовых цепей, как пить дать вырвется! Ну что, дочка, повоюем?

День клонился к обеду.

К этому времени все успели познакомиться, позавтракать и потрепать друг другу нервы. Причем пос

еднее было сделано с обоюдным удовольствием.

Лиля реально не понимала, почему должна прозябать в дохленьком домишке, когда совсем недалеко высился прекрасный замок, который по документам (то есть по магическому договору) являлся ее собственностью. Да еще эта подстава с женихом.

Ведь на какое-то мгновение и правда подумала, будто бородатый старичок и есть тот самый принц. Чуть инфаркт не стукнул, честное слово! Нет, конечно, надо отдать должное, сумела быстро взять себя в руки и сохранить лицо, а ведь могло все закончиться весьма плачевно. Разочарованием и несбывшимися надеждами.

Попадание в другой мир – штука очень хорошая. И даже пресловутый контракт, который так рисково заключила Лиля, не пугал. Наоборот, это придавало приключениям какую-то особую изюминку. Да и лорда увидеть хотелось. Уж слишком загадочная личность, так и тянет познакомиться.

– Могу я уточнить кое-что о женихе? – задумчиво спросила Лиля, наблюдая, как старик стряхивает крошки с колен.

– Попробуйте.

– Как я понимаю, он весьма непрост.

– Слабо сказано.

– Даже так? И чего мне опасаться? К чему присматриваться? На что рассчитывать?

– Рассчитывайте на знакомство с очень упертым человеком, – хмуро ответил Артемис. – Вы даже не представляете, что вас ждет.

Ой-ой, как грозно звучит. Но Лилю это не очень-то испугало, скорее наоборот…

– Разумеется, не представляю, – пожала плечами она. – Поэтому и спрашиваю.

– Лорд Чернолесья… – начал Артемис, но был тут же перебит отцом, внимательно наблюдающим за иномирянкой:

– Подожди. Потом про жениха, все потом. Давай-ка, дочка, я лучше познакомлю тебя с самой собой.

Лиля нахмурилась. Сеанс психоанализа, что ли? Только этого не хватало.

– Расскажу тебе о леди Златодола, ведь этот титул отныне твой.

Ах вот в чем дело. Ну что ж, она готова послушать. Глупо отказываться от помощи, особенно если эта самая помощь предоставляется бесплатно.

– Златодол находится у самых границ империи. Достаточно богатый край, но никому не нужный. По крайней мере, так было до некоторых пор. Мы жили обособленно, ни с кем не общались. Зачем выезжать в столицу, когда тут все свое, родное? А пять лет назад погибла молодая леди, наша хозяйка. С лошади упала. Горевали, ясное дело, как не горевать. Хорошая была, славная. Да вот беда, наследников после нее не осталось.

Лиля задумчиво наморщила лоб:

– И кто же управлял всем? Пять лет – немаленький срок.

– Да мы же и управляли, – огладил бороду старик. – Я и сын мой. Ты не смотри, что седой да древний, когда-то сильнее мага не было в империи, да и сейчас вряд ли найдется. И Артемис не подкачал, тоже немалой силой наделен. Вот мы Златодол под управство и взяли. Хорошо все было, спокойно. Каждый своим делом занимался, ни с чем другим не связывался. А тут вдруг…

– А тут вдруг гонец от императора объявился, – вмешался Артемис. – Вспомнил государь, что есть богатый кусок земли на окраине. Видимо, побоялся, что совсем от рук отобьется, решил свои порядки навести. Приказ передал. Вот, прочти.

Он подал помятый свиток. Лиля вдумчиво оглядела средневековую пергаментную бумагу, оценила качество, хмыкнула и наконец развернула.

– Приказ императора… Ага. Наследницу Златодола… хм… В кратчайшие сроки, значит… Так… Выдать замуж за лорда Риккона… При отказе… О! При отказе Златодол переходит во владения лорда?

– Именно. Если невеста отказывается, то отвергнутый жених в качестве отступных получает все имущество бывшей нареченной.

– А если он сам откажется? – Лиля перечитала последнее предложение.

Старик с Артемисом переглянулись и одновременно обнажили зубы в кривых улыбках.

– Тогда все получаешь ты.

Как мило! Честно, очень мило, когда о тебе заботятся. Лиля оценила мужские гримасы и, придя к собственным выводам, на всякий случай постаралась сделать мордашку понаивней.

– А почему бы просто не сказать, что наследница мертва?

– Тогда Златодол потеряем. Император наложит руку на землю и на наши изобретения. Магия – она ведь тоже ценная. Вон тебя с того света притащили.

– Не с того света, а из другого мира.

– Одно и то же.

– Ну хорошо. Допустим, вы правы…

– Несомненно, правы!

– Скажет жених свое сакральное «нет», обязательно скажет, если хорошенько постараться, и вы тогда останетесь в выигрыше. – Лиля вздохнула. – А я?

– А что ты?

– Что буду делать я? Неужели так и оставите хозяйкой?

– А почему нет? – удивился старик. – Молодая, красивая. Надеюсь, что умная, деньги разбазаривать не станешь. Правь в свое удовольствие.

– Так просто?

Артемис взял ее за руку и доверительно заглянул в глаза:

– Лилия, мы – ученые. Все, что нам нужно, – это покой и время. С помощью вас мы надеемся получить и то и другое. Тем более вы уже подписали контракт.

– И почему у меня дурное предчувствие?

– Вам это только кажется, поверьте, – неожиданно ласково зазвучал голос мага, а у Лили слегка закружилась голова. – Давайте займемся насущными проблемами. Вы сейчас переоденетесь по местной моде, а мы организуем торжестве

ное возвращение в родную обитель. Пусть слуги порадуются.

– А жених?

– Не переживайте. Лорд приедет через два дня, успеете свыкнуться с ситуацией. Ну что, готовы к переменам?

– Да! – Лиля решительно тряхнула копной ярко-красных волос и сама удивилась неизвестно откуда взявшейся смелости. – Несите корсет. И придумайте что-нибудь с прической.

– Мм?

– Либо наколдуйте этот цвет навсегда, либо раз в месяц вам придется посещать мой мир и покупать краску. Ходить обросшей кикиморой я не собираюсь.

– А может, так будет лучше? Лорд же должен отказаться от брака.

– Пусть кусает локти, что потерял красавицу, а не радуется, что отвязался от уродины, – безапелляционно припечатала Лиля. – Вы же маги, вот и займитесь этим вопросом.

Артемис и старик вновь переглянулись, улыбнулись и одновременно послушно кивнули:

– Как скажете, миледи.

Головная боль стала сильнее. Изнутри поднялся какой-то сумасшедший кураж, вытаскивающий наружу самые необузданные желания. Лиле внезапно показалось, что весь мир у ее ног. Стоит только захотеть – и сама вселенная станет плясать под ее дудку!

Хм, как же все-таки здорово иметь титул! Судя по всему, приключение обещает быть приятным.

Платье, что предложили мужчины, было простеньким, но, как пояснил Артемис, по-настоящему дорожным. Темная ткань, жесткий корсет и отвратительные рюшечки на плечах. Вот именно несчастные рюшечки и стали камнем преткновения.

– Я это не надену.

– Наденете.

– Нет.

– Дочка, надень, так надо.

– Даже не подумаю.

– Лилия, пожалуйста, вы должны выглядеть как настоящая леди.

– Отпорю эту гадость, тогда и поговорим, – заявила иномирянка.

– Мы опоздаем.

– Хозяйки в Златодоле не было пять лет. Поверьте, лишние полчаса ничего не решат.

– Лилия…

– Нет, я сказала!

В итоге все лишние украшения были безжалостно уничтожены, а мужчины – выдворены на улицу. Вроде все готово к грандиозному преображению современной девушки из двадцать первого века в утонченную иномирную красавицу.

Лиля глянула в пыльное зеркало на стене. Ну что ж, приступим.

А вот тут начались проблемы. Корсет никак не хотел зашнуровываться. Если, конечно, вздохнуть поглубже, то можно рискнуть и попробовать, но… Увы, даже при самом глубоком вздохе сил не хватало, чтобы добиться идеальной стройности.

Тут же вспомнилась незабвенная Скарлетт О’Хара, которая знала, что «для бомбазинового платья мамушка затягивала талию до восемнадцати дюймов, а зеленое муслиновое требовало не больше семнадцати». Видимо, скоро это придется выучить и Лиле: сколько ни старайся, а платье все равно не налезает.

– Черт… Неужели обратно звать придется… Артемис! Артемис, помогите со шнуровкой, как оказалось, тут нужен опыт и крепкая рука. Или диета!

Мужчина тут же вошел в комнату, глянул и, покраснев до ушей, стремительно отвернулся.

– Лилия, что же вы… Вам же дали…

– Что не так?

Лиля вновь глянула в зеркало. Нижнее белье на месте, черное, строгое, без кружев. Корсет распахнут, но это поправимо. Все прилично и совершенно целомудренно.

– Вам же приготовили… – пролепетал Артемис.

– Что? Платье? Так именно его я надеть и не могу. Корсет нужно туже утянуть.

– Панталоны. Вы же… У вас все видно…

Лиля с ужасом воззрилась на валявшиеся на полу кружевные понталончики. Он же не серьезно? Смешно, ей-богу. Нет, правда смешно!

– Нижняя юбка, длинное платье, еще и это чудо до колен. Вы пошутили?

Артемис, насупившись, бросил осуждающий взор и вновь отвернулся.

– Ну хорошо, хорошо, будут вам панталоны, – пробубнила Лиля, чувствуя, как головная боль вновь начинает бить набатом по вискам. – Чего не сделаешь ради красоты.

Через полчаса мучений миру явилась аловолосая владелица Златодола.

Старик и Артемис светились от удовольствия. Все шло согласно плану.

Что же касается Лили… Она имела собственные мысли и суждения, которые до поры до времени не собиралась обнародовать. Сначала надо осмотреться, разобраться, а потом уже делать выводы. На данный момент вся информация исходила из уст новых знакомых, а они – сторона заинтересованная.

В любом случае контракт никто не отменял, это Лиля помнила хорошо. Возвращаться домой не хотелось, а значит, придется либо соответствовать утвержденным правилам, либо играть по-своему. И честно говоря, последнее нравилось ей намного больше.

– Лилия, время! Скоро прибудут слуги и охрана!

– Какая охрана?

– Ты же не могла путешествовать одна. – Старик уселся на стопку книг и вытянул худые ноги. – Вернешься с сопровождением, а потом они тихонько исчезнут.

– А это никого не удивит?

– Нет, в дорогу часто нанимают слуг. Все будет хорошо. Тебя проводят и передадут с рук на руки златодольской челяди.

– Ну, раз вы считаете, что это нормально… – Лиля повернулась к зеркалу.

Корсет мешал дышать, и постоянно казалось, что приподнятая грудь вот-вот выскочит из декольте.

– Со слугами все нормально, ненормально другое. Уж прости старика, дочка, но ты слишком простовата. Леди так себя не ведут.

– Неу

ели? – Грудь никак не хотела поглубже спрятаться в платье. – И что не так?

– Все не так. Абсолютно все! Ты вот даже когда со мной говоришь, нос не задираешь, а должна. Особенно при чужих.

Лиля с изумлением заломила бровь. Интересно, господин ученый, зачем вам такое обращение? А может, не для себя стараетесь? Тогда тем более странно. Только девушка успела об этом подумать, как вновь заболела голова…

– Я добрая хозяйка, – сказала она, потирая виски. – И вообще, слуги – тоже люди.

– Так-то так, но…

– Но?

– Как бы это не вызвало подозрений у лорда.

Лиля усмехнулась. Как всегда, во всем виноват лорд! Что ни спроси, на все один ответ.

– Позвольте самой разобраться, отношения с женихом – тонкая наука, которая совершенно не зависит от того, леди я или нет. Черт бы побрал эту боль… Все аристократы страдают мигренью?

– Что? – На мгновение Лиле показалось, что в глазах старика промелькнуло удовлетворение, но уже через секунду очи вновь засияли добродушием. – Иди-ка сюда, подлечу… Ты, дочка, черта своего поменьше поминай. Нет в нашем мире такого. Боги есть, аж целых два: Иун и Бер. Стало быть, светлый и темный, но они всегда рука об руку ходят, поэтому и обращаются сразу к обоим. А вот ни бесов, ни черта, ни тем более дьявола у нас не знают. Запомнила?

– Запомнила.

– Ну и хорошо. Прошла голова-то?

– Спасибо, намного легче. – Лиля с удивлением поняла, что боль и вправду испарилась, словно и не было.

– А ежели вновь заболит, ты не терпи, попроси Артемиса, пущай снимет. А что касается твоего жениха…

Но громкий шум на улице не дал закончить предложение. Поэтому мнение жениха осталось неизвестным, что, впрочем, никого особо не расстроило.

Стоило выйти за порог, как вновь началась настоящая сказка.

Лиля во все глаза рассматривала смуглокожих охранников с ятаганами, вороных коней и золоченую карету. Красота! Хотелось чувствовать себя принцессой и не думать о сложностях.

Забыть о договоре, об обязанностях, о тайнах и просто жить. Владеть замком, посещать балы и украсть сердце прекрасного принца. Ну или императора. В общем, любого, кто свободен, знатен и богат.

Увы, но такой меркантильный интерес как нельзя лучше соответствовал ситуации.

– Вы готовы? – спросил Артемис, распахивая резную дверцу.

– Готова. – Лиля приподняла юбку и изящно шагнула вперед. Именно так, как это делают истинные леди.

Операция по захвату мира начала воплощаться в реальность.

Глава 3

На этот раз Лилю в сон не клонило, и ничто не мешало любоваться красотами Златодола.

Место полностью соответствовало названию. Долина, которой владела молодая леди, а также сам замок располагались в поистине живописных местах.

Край утопал в зелени и цветах. Обширные рощи, чистые пруды, колосящиеся золотым пшеном поля. Она даже заметила пару водопадов вдалеке и стаю разноперых птиц.

А уж сам замок и вовсе потрясал воображение.

Высоченный, с настоящими башенками, балкончиками, коваными решетками и висячим мостом. С прекрасным садом и журчащим фонтаном.

Лиля довольно потирала руки, предвкушая жизнь в столь райском месте. А учитывая, что еще и слуги есть… Мм! Ведь что нужно современной девушке? Домик побольше, а уборки поменьше. Златодол – воплощение девичьей мечты.

Артемис, как и его папаша, остался в сторожке. Потом прибегут с наигранно удивленными лицами – приветствовать неожиданно вернувшуюся хозяйку. Конспирация – дело тонкое.

Нанятые охранники, поигрывая тугими мускулами, ехали спереди и позади кареты. Лиля чувствовала себя драгоценной жемчужиной в золотой оправе. Приятное такое чувство.

Рабочие на полях первыми заметили процессию и, ойкнув, бросились в сторону замка. Ну что ж, видимо, сюрприза не получится. А жаль… Хотя какая разница? Встречайте, люди, ваша хозяйка приехала!

Челядь развела бурную деятельность, и к тому моменту как карета въехала на мост, все обитатели замка выстроились в длинную шеренгу перед главным входом.

– Миледи вернулась! – завопил кто-то.

Радостный крик подхватили остальные.

Лиля растянула губы в улыбке. Здравствуй, дом, твоя блудная дочь явилась в родную обитель.

– Добрый день, миледи! – Высокий мужчина распахнул дверцу кареты и помог выйти. – Мы вас очень ждали.

– Вот как? – удивилась Лиля.

Артемис говорил, что, кроме них, больше никто не в курсе ситуации. Неужели что-то прознали?

Мужчина так ничего и не пояснил. То ли сам растерялся, то ли не посчитал ее слова настоящим вопросом. Это вызвало беспокойство. Лиля нервно облизнула губы, а потом вспомнила, что замок принадлежит ей, а эти люди – лишь наемная прислуга. Стало быть, оправдываться она не должна. К тому же Артемис упомянул, что все – вновь нанятые, значит, прежней хозяйки не видели.

Нацепив на мордашку выражение чисто аристократического высокомерия, девушка безразлично поинтересовалась:

– Вы кто?

– Простите, миледи, я Эдгар. Ваш дворецкий.

Мужчина поклонился и представил еще нескольких слуг. Тех, которые в силу своих обязанностей будут часто пересекаться

хозяйкой.

Одной из таких «счастливиц» оказалась худая темноволосая женщина. Она пристально рассматривала госпожу и сухо улыбалась.

– А это Матильда, ваша личная горничная.

Женщина едва заметно кивнула и вопросительно глянула прямо в глаза.

А Лиля вдруг поняла, что обязана что-то сделать. Вот ясно же, что от нее ждут каких-то слов или действий. Чего-то такого, что прописано в дурацких кодексах поведения среди благородных особ.

Лиля раньше зачитывалась историческими романами и примерно представляла, как складывались отношения между леди и прислугой, но это все-таки другой мир, и вероятность проколоться слишком высока. А впрочем, стоит ли расстраиваться? Хозяйки пять лет не было дома. Можно ведь позволить себе отойти от нудных церемоний?

– Горничная? Отлично! – Лилина улыбка стала шире. – Покажите мою комнату и организуйте обед. Путешествие вышло слишком утомительным, такое ощущение, будто половину вселенной проехала.

Матильда почему-то скривилась, но ничего не сказала. Вновь кивнула и медленно направилась к замку, раздавая указания от имени хозяйки.

А Лиля недовольно прищурилась. Кажется, дамочка не так проста, как бы беды от нее не вышло.

Замок был огромен и невероятно, просто неприлично богат. У Лили даже слов не находилось, чтобы описать такое великолепие. Неожиданно взыграла доселе дремавшая алчность: «Это все мое!»

Понятно, почему император решил отдать столь лакомый кусочек верному человеку.

– Ясно, – прошептала девушка. – Жених, какой он ни есть, будет намертво держаться за Златодол. А вот нам он совсем не нужен. Право слово, разве я обязана делиться своей сказкой с незнакомцем? Нет уж, я хочу всем владеть одна. Я жадная.

Матильда проводила хозяйку в одну из комнат и, расщедрившись на учтивую улыбку, вышла, плотно закрыв за собой двери.

Лиля хмыкнула. Ничего, и не таких укрощали. Уж какой мымрой была бывшая начальница, и то сработались. А Матильда – просто ангел по сравнению с ней.

Матильда… Мотя… Ну и имечко.

Через пять минут две смешливые служанки принесли новое платье. И даже помогли переодеться. Лиля вздохнула с облегчением: что ни говори, а доверять шнуровку корсета девушкам куда приятнее, чем шокировать Артемиса полуголым видом.

Кстати, и панталоны пригодились. Неизвестно, как бы прореагировала прислуга на современное белье.

– Миледи пройдет в столовую или отобедает в комнате? – прощебетала одна из девиц.

Лиля прищурилась. Значит, за обед отвечают они. Хм… платье принесли тоже они. Помогли одеться опять же они. А чем, интересно знать, занимается личная горничная?

– А где Матильда? – спросила Лиля, добавив в голос беззаботности.

– Она велела обеспечить миледи всем необходимым.

Какая заботливая прелесть!

– Позовите, пожалуйста.

Лиля порадовалась, что девушки послушно сорвались с места, значит, получается вести себя по правилам. И тут же сдвинула брови, задумавшись о Матильде. Послал же бог помощницу…

Горничная явилась только через полчаса. И с таким вызовом посмотрела, будто ждала повода для скандала.

Не надейся, не дождешься. Лиля – адекватный человек и закатывать истерику в красочных традициях итальянских романов не намерена. Если уж разбираться, то так, чтобы и самой утвердиться, и прислугу приструнить.

– Будьте добры, напомните, чем занимается личная горничная? – бросила она через плечо, переплетая косу. Привычные действия успокаивали и позволяли сосредоточиться.

– Камеристка помогает хозяйке причесываться и одеваться, следит за нарядами, сопровождает во время путешествий и так далее, – безжизненный голос четко озвучил обязанности.

Лиля обернулась:

– И как давно вы служите в этом качестве?

– Много лет.

– А как давно в Златодоле?

– Около года.

О, ну тогда все понятно! Лиля вздохнула с облегчением. Около года дамочка не имела никаких хлопот, жила в свое удовольствие, а тут надо же, внезапность – хозяйка появилась!

– Принесите обед сюда, пожалуйста. Я сегодня предпочла бы отдохнуть.

Лиля холодно улыбнулась, уже заранее зная, как можно поставить камеристку на место. Осталось лишь дождаться подходящей ситуации.

Матильда презрительно кивнула и вышла.

На самом деле аппетита особо нет, но просто так спрятаться в комнате было бы нелепо. А спрятаться хотелось. Нет, не для отдыха – Лиле требовалось время, чтобы подумать, сложить всю полученную за два дня информацию и сделать выводы.

Пока она поняла лишь одно: строить из себя великосветскую мадам ужасно скучно. Все эти правильные слова и выражения, снобизм в голосе, лед во взгляде и повелительные жесты вместо искренних эмоций чересчур помпезны и отвратительны. Похоже, настоящая леди из нее никогда не получится.

Стоило так подумать, как дверь приоткрылась, и Матильда внесла поднос с яствами.

Лиля опять улыбнулась, специально растягивая губы как можно шире:

– Спасибо!

– Миледи еще что-нибудь желает?

– Нет. Все просто замечательно. – И, пожав плечами, добавила: – Я передумала сидеть в одиночестве. Так давно не была дома, почти

се забыла. Устроите экскурсию? Кстати, Матильда – весьма милое имя, а можно я буду звать вас Мотей? Вы же не против?

Видимо, такое обращение все-таки ввергло камеристку в шок. Пролепетав что-то нечленораздельное, она стремительно выбежала прочь.

– Переборщила, – самой себе призналась Лиля. – Но не идти же на попятную. Придется играть роль эксцентричной особы до конца и наслаждаться этим. Иначе к приезду лорда у всех будет похоронное настроение. А мы не можем доставить такого удовольствия жениху, так ведь? – спросила она у отражения в зеркале. И тут же кивнула. – Надо устроить ему достойный прием. Пусть знает, что Златодол отныне под защитой.

Готовьтесь, дамы и господа, грядут новые времена! Не зря же на вакантное место пригласили иномирянку.

Тяжела хозяйская доля.

Нет, ну правда. Стоило сделать шаг из комнаты, как тут же подлетел дворецкий:

– Чего изволите?

А чего Лиля хочет изволить? Вопрос-то какой… прямо к месту.

– Экскурсию хочу, – объявила она. – По родному замку. Что тут у вас изменилось в мое отсутствие?

Дворецкий послушно склонил голову и начал рассказывать. Конюшню перестроили, бальный зал отремонтировали, мебель в библиотеке обновили. Все с согласия законного представителя.

Лиля чуть не споткнулась. Послышалось, может?

– Кого?

– Законного представителя, – повторил Эдгар, – Артемиса.

– О… а… да. Точно.

Законный представитель, значит. Звучит-то как! Прямо премьерская должность. К слову сказать, Артемис вызывал куда большую симпатию, нежели его отец. Лиля вспомнила старика и едва удержалась, чтобы не передернуть плечами. Неизвестно, какой он ученый, а как человек – очень непредсказуемый. Такие люди опасны, никогда не знаешь, что могут вытворить в следующий момент.

– А больше ничего мой представитель не делал? – уточнила она у дворецкого. – Бумаги никакие не подписывал? А то мало ли…

– А вы давали разрешение? – удивился Эдгар. – Уверен, без вашего ведома никто ничего сделать не мог.

Лиля хмыкнула. Не мог, как же.

Ах Артемис, Артемис… Темная лошадка. Девушка мысленно сделала еще одну пометку – надо собрать про него сведений побольше, вдруг пригодится.

Но это все потом, незачем отвлекаться, пока у нее другие планы.

Дворецкий мирно шел рядом и пересказывал события, что произошли за пять лет. А новоиспеченная хозяйка попутно узнавала нюансы как о самом замке, так и о соседях. Главное, все запомнить.

Матильда, до сих пор чем-то недовольная, встретилась аккурат на середине пути. С неестественно прямой спиной и недовольным выражением лица, она выглядела довольно неприятно.

Камеристка кивнула. Натянуто, едва заметно. Видимо, это должно означать поклон. Но ладно, Лиля не гордая, Лиля и сама может проявить дружелюбие.

– Вот вы где, Матильда, дорогая! А я обыскалась. – Она повернулась к дворецкому. – Спасибо большое, Эдгар, но, думаю, теперь у меня есть провожатый.

А вот Эдгар поклонился по-настоящему. И, недоуменно покосившись на служанку, отправился по своим делам.

Горничная держалась из последних сил. Было видно, как побелели ее узкие губы, как задергался правый глаз.

Лиля с удовлетворением подметила эти крохотные показатели неуверенности и, приблизившись почти вплотную, тихо сказала:

– Давай-ка договоримся… Мотя. Я не знаю, что тут происходит и почему ты ко мне так относишься, но выбор у тебя невелик: либо прилежно работаешь, как и подобает добропорядочной личной служанке, либо получаешь расчет без компенсации за отпуск и трудовую книжку с увольнением по статье. Я изъяснилась достаточно доступно?

Матильда заскрежетала зубами. Она, конечно, не все поняла из речи леди, но суть уловила.

Бедный человек, ей ужасно не повезло. Хозяйка оказалась какой-то неправильной. Сидела бы в комнате и вышивала цветочки на занавесках, как все примерные дамы. Так нет, активности подавай!

– Я доступно изъяснилась? – настойчиво повторила Лиля.

– Доступно. – Матильда буквально зашипела сквозь зубы. – Могу идти… миледи?

– Нет. Сначала покажи тут все. Каждую комнату, лестницу, чулан. – Лиля вновь улыбнулась. – Пожалуйста.

– Я хотела бы заняться вашим багажом.

– Совсем нет времени? Ну что ж, тогда не буду задерживать.

Камеристка стремительно поспешила прочь по коридору. До поворота оставалось всего пару метров, как вдруг ее настиг спокойный голос хозяйки:

– Раз нет экскурсии, то к вечеру жду от тебя подробную карту замка. В масштабе пять к одному, пожалуйста. И с пояснениями.

Матильда замерла.

– Карту? – медленно обернулась она.

– Карту, – кивнула Лиля. – Можешь заняться ею после багажа.

Разумеется, выполнять странные запросы госпожи никто не хотел. Поэтому Матильда из двух зол выбрала меньшее.

А Лиля мысленно хихикнула. Первый раунд остался за ней!

Они неторопливо передвигались по замку, периодически останавливаясь в самых занятных местах, дабы чудаковатая хозяйка утолила ностальгию по прошлому.

– Остались только покои ваших усопших родителей. Туда тоже заходить будете?

– А как же, – хмыкнула Лиля. –

Веди.

Камеристка пожала плечами, но раз леди неймется…

Покои как покои. Такие же, как и у самой Лили. Разницы особой нет, ну кровать разве что побольше. У хозяйки все-таки девичья постель.

– Замечательно. Вижу, ты прекрасно знаешь замок.

– Я провела тут достаточно времени, – гордо ответила Мотя, явно намекая, что кому-то не следовало так надолго покидать родные пенаты, раз даже забыла планировку.

– Да-да, – отмахнулась Лиля, думая о чем-то своем. – А где сейчас располагаются гостевые комнаты?

– Там же, где и раньше.

– Веди.

Спальни для гостей были обставлены хуже, чем хозяйские, но тоже очень даже ничего. Лиля беглым взором окинула помещение. Даже слишком «ничего» для лорда, который планирует захватить ее собственность.

Приедет на все готовенькое, как будто ждут его с распростертыми объятиями. Девушка поморщилась. А все-таки интересно, какой он? И почему так послушно исполняет волю императора? Хотя, если честно, только дурак откажется, ведь иначе придется отдавать… чем он там владеет? Да, Чернолесье. А этого ему явно не хотелось. Значит… Лиля усмехнулась. Значит, лорду придется либо жениться, либо добиться отказа невесты.

Очевидно, у них общие задачи, разница лишь в том, что Лиля замуж не стремилась. Нравы тут средневековые, делами заправляет муж, а значит, настоящим владельцем Златодола будет он, а жена – лишь дополнением к замку и земле.

Ну уж нет, на такое никто не согласится. Виват эмансипация! Да и вообще, мало ли какой моральный извращенец этот загадочный тип? А вдруг не только моральный? Брр.

Лиля, конечно, мечтала о принце, но хотелось бы самой его выбрать, а посему…

– Матильда, я собираюсь кое-что переделать в гостевых комнатах. Возьми листок, ручку… в смысле перо, и записывай. Итак, во-первых…

О да, лорда ждет сюрприз. Незабываемый. И что-то подсказывает, что после этого он станет ценить Златодол намного меньше.

Глава 4

Какое вкусное слово «ужин».

Всего два слога, а сколько предвкушения! Сразу просыпается аппетит, начинает урчать желудок, а обоняние танцует танго, чувствуя благоухающие ароматы со стороны кухни.

Именно так бывает у нормальных людей, у Лили же все совсем иначе.

Лиля ужина абсолютно не хотела. И не просто не хотела – она его до смерти боялась. Наверное, это был первый момент за все время нахождения в другом мире, когда она искренне пожалела о затеянном.

А все почему? Да потому, что милые соседи, соскучившиеся по общению, решили наведаться с визитом, едва прошел слух, что Златодол больше не пустует. Кому это надо, скажите пожалуйста? Жили себе припеваючи, носа не показывали, и вдруг – ах, душечка, мы так рады, что вы вернулись!

И Артемис, предатель, спокойно отыграл удивление при встрече с прибывшей леди, а теперь со смешливым интересом наблюдал за ее тревогой.

– Я не хочу их принимать.

– Придется. Вы леди и должны поступать так, как заведено.

– Я их боюсь!

– О, поверьте, в хозяевах соседних округов нет ничего страшного.

– Ты сказал, что настоящую наследницу никто не помнит.

– Именно так, – подтвердил Артемис. – Внешне они ее не помнят, даже имени не знают, слишком мала была для выхода в свет. Но сейчас-то наследница выросла. – Он подошел ближе и взял Лилю за руку. – Много попутешествовала и является достойной кандидатурой для заполнения досуга.

– То есть?

– Они скучают. Поймите, Лилия, тут нет ни телевидения, ни Интернета, ни всего того, что скрашивает долгие вечера в вашем мире.

– Так я им что, клоун?!

– Вы – возможная собеседница, наперсница, подруга и… кто знает, может, даже любовница.

Лиля изогнула бровку:

– Это шутка?

– Отнюдь. Здесь браки заключают по приказу, а истинную любовь находят на стороне.

– Гадость какая.

– Ну не скажите, – хмыкнул Артимис. – Вот, например, не сумеете вы избавиться от лорда. Придется замуж выходить, наследников рожать. А он старый, уродливый… А тут на горизонте появляется молодой и красивый сосед, который так же мучается с нелюбимой женой. Что вы сделаете?

– Отравлю мужа, – мрачно пообещала Лиля. – До первой брачной ночи.

– Гм… Это тоже вариант. Но учтите, с магом такой номер не пройдет. А ваш жених обладает большой силой и умением.

Девушка вздохнула. Головная боль вновь дала о себе знать.

– Только и слышу: лорд сильный, лорд умелый, лорд страшный.

– Вам так хочется посмотреть на него вживую?

– Мне хочется обезопасить свой новый дом! А насчет «посмотреть»… Старый, уродливый – так вы сказали? Чего там смотреть-то.

Артемис почесал кончик носа:

– Я немного приукрасил, конечно. Не так уж он и стар.

– Мне ожидать юного красавца? – Лиля кокетливо улыбнулась.

– Ожидайте человека, который душой и телом верен императору и ради исполнения монаршей воли не остановится ни перед чем, – серьезно пояснил Артемис, не отвечая на улыбку.

– Запугиваете.

– Предупреждаю.

Лиля подошла к окну. Небо над Златодолом уже утратило лазурный оттенок и радовало взор лиловым бархатом заката.

– Ужин через полчаса, – напомнил маг,

пристально наблюдая за новоиспеченной леди. – Будьте готовы.

Лиля устало опустилась в кресло. К ужину надлежит появляться переодетой, так заведено в этом чертовом мире. Дают женщинам шанс блеснуть разнообразными нарядами.

Резко поднявшись, Лиля приблизилась к огромному зеркалу. Темнобровая, красноволосая, со светлыми задорными глазами. Возможно, слишком яркая для иномирья, но определенно не скучная и не нелепая, как большинство здешних дам.

О да, Лиля не поленилась и изучила местные типажи. Спасибо Артемису, согласившемуся на очередное колдовство. Взмах руки – и маленькие фигурки знатных прелестниц уже разгуливают по поверхности стола, еще взмах – и все пропадает. Такое занятие оказалось увлекательнее пресловутого телевизора, жаль, что магия доступна не всем.

Лиля повернулась в профиль, пытаясь исследовать в зеркале изгиб собственного носа. Она, конечно, не признанная красавица и не покоряла сердца мужчин в одно мгновение, но все же было в ней что-то такое, что заставляло людей вновь и вновь бросать заинтригованные взгляды.

– Ну что ж, чем больше недооценят вначале, тем больше шансов выиграть в итоге, – прошептала она, выбирая платье.

Темно-зеленое, с вышитым золотом корсетом и скромным округлым воротничком. Именно то, что нужно. Наследница Златодола просто обязана выглядеть олицетворением чести, достоинства и прирожденного спокойствия.

Лиля вскинула подбородок и улыбнулась. Игра началась.

Как и подобает приличной хозяйке в любом современном обществе, Лилия ожидала гостей возле парадного входа, чем очень нервировала дворецкого. Он почему-то был твердо убежден, что встречать соседей можно и в гостиной, сидя на белоснежной парче, коей обит резной диванчик. Но Лиля твердо стояла на своем – должна же она проследить за прибывшими и успеть составить о них мнение до начала разговора.

– Едут! Едут! – выкрикнул вихрастый мальчишка, помощник конюха. – Едут! Две кареты едут!

– Две? – Лиля слегка нахмурилась. – Куда столько?

– Может быть, взяли с собой детей и других родственников? – Дворецкий задумчиво пожал плечами.

– Дома жрать нечего, решили всей компанией к нам? – проворчала леди, хмуро взирая на приезжих.

К счастью, Эдгар не слышал хозяйского ропота: торопливо сбежав с крыльца, он поспешил к гостям.

Из богато украшенных карет показались четыре человека. Девушка и трое мужчин. Причем один из них явно знатней остальных. Об этом свидетельствует и одежда, и речь, и, как ни удивительно, даже поступь.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ИТ».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию: Купить